1871년 미국 캘리포니아 로스앤젤레스에서 태어났다. 젊은 시절 그는 전신 오퍼레이터, 속기사, 배차원, 역의 사무원, 선로원 등으로 근무했다. 후에 회계공부를 하여 6년간 뉴욕의 한 레스토랑에서 회계업무를 담당하였다. 이어 그는 멕시코와 중미지역 철도회사에서 관리직에 있었고, 한때 회사의 구조조정을 담당하는 업무에서 탁월한 수완을 보이기도 했다. 엘리어트의 최초 저서는 《찻집과 카페테리아 경영》이라는 레스토랑 창업과 운영에 관한 책이다. 그는 1927년부터 5년간의 죽음을 넘나드는 투병생활 동안 주식시장에 대해 연구하여 독창적이며, 전 세계 금융시장을 뒤흔든 ‘파동 원리’를 발견하였는데, 이것이 바로 ‘엘리어트 파동 이론’이다. 그는 예언가처럼 당시 활황이던 주식시장의 대폭락을 예언하기도 했는데, 그의 예측 이후 1937년부터 1938년 사이 주식시장은 50%나 대폭락을 하였다. 엘리어트는 여기에 그치지 않고 주식시장의 하락 예상치를 시간별로 짚어내는 놀라운 정확도를 보여 전문가들의 혀를 내두르게 만들기도 하였다. 60세가 넘어 주식시장에 발을 들여놓은 금융시장의 아웃사이더에 불과했던 그는 수많은 질시와 견제 가운데 오랜 세월 묻혀 있다가 파동 이론의 놀라운 정확성으로 인해 재조명되었다.
